El Campeonato del Mundo de Rally se inició en 1973 y, durante los primeros años, los vehículos usados eran principalmente los pertenecientes a los grupos 2 y 4. En el caso de Lancia, el primer modelo de estas características fue el Lancia Stratos, un vehículo del grupo 4 concebido exclusivamente para competir y con el que la marca logró diecisiete victorias entre 1974 y 1981. En 1982 la federación internacional introdujo un nuevo reglamento, el grupo B; era una categoría muy abierta y permisiva que permitió el nacimiento de vehículos muy potentes, ligeros y que introdujeron importantes novedades técnicas a la competición, como la tracción integral y los motores turboalimentadosque permitían elevar la potencia a nuevos límites.Esta reglamentación permitió a las marcas construir vehículos exclusivamente para la competición con la condición de fabricar solo doscientas unidades para el mercado. Además, las nuevas piezas o evoluciones de los mismos podrían homologarse con solo fabricar veinte coches más. Las marcas disponían entonces de una normativa que les permitía fabricar coches desde cero, abaratando costes y sin necesidad de fabricar las unidades de manera masiva.Una de las primeras marcas en desarrollar un vehículo de estas características fue precisamente Lancia con el Lancia Rally 037. Este modelo era de tracción trasera, muy ligero y equilibrado. Compitió entre 1982 y 1985 y consiguió seis victorias, veintinueve podios a lo largo de su trayectoria —en sus dos versiones: Lancia Rally 037 y Lancia Rally 037 Evo — y dio a la marca el título en 1983. Sin embargo, era poco competitivo frente a la tracción integral del Audi Quattro S1 y el Peugeot 205 Turbo 16, el primero introducido en 1983 y el segundo en 1984. Ese mismo año, con el debut del modelo de Peugeot, el director deportivo de Lancia, Césare Fiorio, decidió retirar el 037 y desarrollar un modelo que estuviese a la altura de sus rivales. De esta manera surgió el Lancia Delta S4.